Wiele czynników powoduje świąd sromu. Nie wszystkie widoczne na sromie zmiany mają charakter nowotworowy.

Jedną z przyczyn świądu sromu jest liszaj twardzinowy sromu. Zmiana ta dotyczy głównie kobiet w starszym wieku w stanie ogólnego osłabienia organizmu. Chociaż sama zmiana nie jest szkodliwa, to kobiety z liszajem twardzinowym charakteryzują się podwyższonym ryzykiem powstania nowotworu złośliwego sromu.

Śródnabłonkowa neoplazja sromu (VIN, vulval intraepithelial neoplasia) jest zmianą przednowotworową, związaną z infekcją wirusem brodawczaka ludzkiego. Nie jest to jeszcze nowotwór złośliwy, ale w obrębie tej zmiany komórki są nieprawidłowe i mogą ulec zezłośliwieniu.

Na podstawie samego wyglądu zmiany występującej na sromie trudno odróżnić zmianę nienowotworową od wczesnej postaci nowotworu. Śródnabłonkowa neoplazja sromu i rak sromu mogą nie dawać objawów klinicznych, a zmiana typu VIN oglądana „gołym okiem” może się wydawać prawidłowa.

Rak sromu rozwija się głównie poprzez naciekanie sąsiednich tkanek, zajmując pochwę, cewkę moczową, pęcherz moczowy, odbyt. Rak sromu daje również przerzuty drogą naczyń chłonnych do węzłów chłonnych pachwinowych, a następnie do węzłów chłonnych miednicy. W przebiegu raka sromu rzadziej występują odległe przerzuty drogą naczyń krwionośnych do płuc czy mózgu.