Stawy to struktury łączące kości. W zdrowych stawach kości łatwo się przesuwają.

Więzadła to mocne, białe pasma tkanki łączące staw z kośćmi. Mięśnie są źródłem siły koniecznej do wykonywania ruchów w stawie. Są przyczepione do kości za pomocą ścięgien. Końce kości pokryte są twardą, śliską chrząstką, która zapobiega wzajemnemu tarciu kości.

Zapalenie stawu wywołuje jego ból, sztywność, a czasami zniekształcenie. Niektóre postacie zapalenia dotyczą wyłącznie jednego stawu, choć w tym samym czasie zajętych może być wiele stawów. Na przykład, dna zwykle zajmuje tylko paluch.

Zapalenie stawów lub zapalenie kości i stawów "ze zużycia" dotyczy zwykle tych stawów, które są obciążone dużą częścią masy ciała, czyli bioder, kolan i pleców.

Innym często występującym rodzajem zapalenia stawów jest reumatoidalne zapalenie stawów, które zazwyczaj początkowo występuje w drobnych stawach rąk i stóp, ale może także zajmować inne stawy, w tym karku i żuchwy.

Innym, rzadszym postaciom zapalenia stawów towarzyszą choroby skóry, takie jak łuszczyca, lub choroby jelit, jak zapalenie okrężnicy. Jeszcze inne mogą się rozwinąć w następstwie zakażeń, szczególnie po zakażeniach wirusowych oraz po zakażeniach jelit związanych z biegunką i zatruciem pokarmowym.

Każdy rodzaj zapalenia stawów wymaga odmiennego sposobu leczenia.