Podczas zabiegu oceny węzłów szczytu dołu pachowego pobiera się kilka (zazwyczaj 4) węzły chłonne. Wysyła się je do badania i jeśli nie stwierdza się w nich ognisk choroby, poprzestaje się na tym postępowaniu.

Natomiast jeżeli w węzłach znajdą się komórki raka, lekarz zaleci Ci radioterapię (leczenie promieniami rentgenowskimi) na obszar pachy albo kolejny zabieg operacyjny, podczas którego zostaną usunięte pozostałe węzły pachy w taki sposób, aby nie pozostawić komórek rakowych.

Biopsja węzła wartowniczego to nowa technika polegająca na usunięciu pojedynczego węzła chłonnego. Ten węzeł - węzeł wartowniczy - jest pierwszym węzłem zbierającym chłonkę z piersi. W związku z tym, jeśli choroba rozsieje się, istnieje prawdopodobieństwo, że będzie obecna w węźle wartowniczym.

Wykonanie biopsji węzła wartowniczego może dostarczyć tych samych informacji co wycięcie węzłów szczytu dołu pachowego i wiąże się zdecydowanie z mniejszą liczbą powikłań.

Kilka godzin przed zabiegiem do piersi podaje się niewielką ilość substancji radioaktywnej. Z piersi substancja przemieszcza się wraz z chłonką. Aby oznaczyć węzeł, do biopsji używa się narzędzi medycyny nuklearnej. Podczas zabiegu niewielka ilość barwnika można podać w okolice guzka, aby pomóc w identyfikacji węzła wartowniczego.

Pobrany węzeł bada patomorfolog. Jeżeli w węźle wartowniczym nie ma komórek raka, z 95-pocentowym prawdopodobieństwem można stwierdzić, że pozostałe węzły chłonne dołu pachowego są również wolne od choroby. Jeżeli w węźle wartowniczym stwierdza się proces nowotworowy, zostanie Ci zalecona radioterapia lub kolejny zabieg chirurgiczny.

Trwają badania, za pomocą których ocenia się skuteczność biopsji węzła wartowniczego. Z dużym prawdopodobieństwem można stwierdzić, że w przyszłości zastąpi ona inne metody oceny węzłów chłonnych dołu pachowego.