U około połowy ludzi zakażonych HIV po 10–11 latach dochodzi do rozwoju AIDS. Niektóre osoby pozostaną w dobrym stanie przez znacznie dłuższy czas, podczas gdy u innych AIDS rozwinie się szybciej.

AIDS rozwija się, gdy układ odpornościowy danej osoby zaczyna się załamywać. Układ odpornościowy chroni przed zakażeniami, a kiedy nie odpowiada na nie właściwie, mówi się o niedoborze odporności.

Ponieważ dostępne są coraz bardziej skuteczne i silne leki, zwiększa się prawdopodobieństwo, że okres od zakażenia do rozwoju AIDS będzie dłuższy.

Chorzy na AIDS stają się podatni na wiele chorób, na które nie zapadliby przy prawidłowo działającym układzie odpornościowym.

Może dojść także do rozwoju nowotworów. Najczęściej u osób chorych na AIDS pojawiają się mięsak Kaposi’ego oraz pewne postaci chłoniaków. Mięsak Kaposi’ego jest nowotworem występującym w skórze i najczęściej pojawia się w postaci bordowych lub brązowych plam. Chłoniaki to nowotwory rozwijające się w węzłach chłonnych.

Po zakażeniu HIV często utrzymuje się powiększenie węzłów chłonnych. Wczesnymi objawami pogorszenia się stanu chorego są pleśniawki w jamie ustnej, niewyjaśnione gorączki, nocne poty, biegunka, utrata masy ciała oraz półpasiec.