Naczynia chłonne (limfatyczne) są bardzo delikatnymi rurkami, w których płynie płyn, pochodzący z tkanek ciała, nazywany chłonką (limfą). Leżą one obok tętnic i tworzą siateczkę naczyń, którymi limfa jest doprowadzana do naczyń żylnych dochodzących do serca.

Węzły chłonne (limfatyczne) są skupiskami głównie komórek limfatycznych, występującymi w pobliżu większych tętnic. Działają one jak filtry dla chłonki. Pełnią również ważną rolę w systemie odpornościowym organizmu.

Mikroskopijne komórki nowotworowe mogą się dostać do chłonki i zostać wychwycone przez węzły chłonne. Jeżeli zagnieżdżą się i zaczną rozrastać, powstanie przerzut. Jest to jeden z najczęstszych sposobów rozprzestrzeniania się nowotworu do różnych części ciała.

Leczenie chirurgiczne wielu typów nowotworów (włączając nowotwór szyjki macicy, trzonu macicy czy sromu) obejmuje zazwyczaj usunięcie węzłów chłonnych z sąsiadującymi naczyniami chłonnymi.